Forbes acaba de publicar su lista anual de los futbolistas mejor pagados del mundo y hay un dato que rompe una tradición de dos décadas. Por primera vez desde 2005, cuando la revista empezó a elaborar este ranking, la Premier League no tiene varios jugadores entre los diez primeros. Solo aparece Erling Haaland, cuarto con unos 85 millones de dólares entre salario y patrocinios. LaLiga, en cambio, coloca a cuatro: Kylian Mbappé, Vinicius, Jude Bellingham y Lamine Yamal.
La paradoja salta a la vista porque la Premier es, con diferencia, la liga que más dinero mueve del mundo. Según Deloitte, sus clubes ingresaron 6.800 millones de libras en la temporada 2024-25 y pagaron una masa salarial récord de 4.400 millones. LaLiga ingresó 4.100 millones de euros y pagó 2.500 en salarios. La liga inglesa gasta en sueldos casi el doble que la española y, aun así, sus futbolistas apenas aparecen entre los que más cobran.
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Parte de la explicación es circunstancial. Mohamed Salah, que durante años fue uno de los fijos de la Premier en estas listas, dejó el Liverpool este verano y fichó por el Trabzonspor turco. Harry Kane, el inglés mejor pagado, juega en el Bayern de Múnich. Pero las circunstancias no explican por qué la liga con más dinero no tiene más estrellas en lo alto de la tabla. La explicación de fondo está en cómo se reparte ese dinero.
La Premier funciona como una liga de veinte clubes ricos. La mayor parte de sus enormes ingresos por televisión se reparte a partes iguales, de modo que incluso los equipos que luchan por no descender cobran más que muchos grandes del continente. Eso permite que el dinero se distribuya en profundidad: hay decenas de futbolistas con sueldos muy altos repartidos por toda la liga, del Newcastle al Aston Villa o el Tottenham, en lugar de unas pocas estrellas con sueldos fuera de escala.
En España ocurre lo contrario. Real Madrid y Barcelona sumaron en 2024-25 el 52% de todos los ingresos de LaLiga, según Deloitte. Esa concentración es la que permite al Madrid pagar a la vez a Mbappé, Vinicius y Bellingham, y al Barça sostener a Lamine Yamal. La liga española es más pobre que la inglesa en conjunto, pero tiene dos clubes capaces de pagar como pocos en el mundo.
A eso se suman las normas. Desde esta temporada, la Premier ha sustituido su antiguo sistema de control financiero por uno nuevo que limita lo que cada club puede gastar en plantilla al 85% de sus ingresos y del beneficio por venta de jugadores. Es un freno pensado para toda la plantilla, no para una sola estrella, pero hace muy difícil que un club inglés dispare el sueldo de un jugador sin recortar en otra parte.
Y hay un último factor que el ranking de Forbes refleja bien: no mide solo lo que paga el club, también lo que ganan los jugadores fuera del campo. Mbappé ingresa unos 30 millones de dólares al año en patrocinios, Vinicius unos 28 y Lamine Yamal unos 20. Haaland, con 25, es el único de la Premier que juega en esa categoría comercial. Las grandes marcas siguen apostando por las figuras de los dos gigantes españoles, que concentran la atención mundial.
El caso de Haaland también sirve de matiz: la Premier puede pagar a una estrella cuando quiere, como demuestra el City con su delantero. Lo que no hace es concentrar el dinero en unos pocos. Si la lista de Forbes llegara hasta el puesto cien, la Premier estaría llena de nombres.
Lo que enseña el ranking, en realidad, es que el fútbol europeo tiene dos modelos. La Premier paga plantillas y reparte la riqueza entre veinte clubes, lo que la hace más competitiva y más profunda, pero produce menos superestrellas salariales. LaLiga paga estrellas y concentra el dinero en dos clubes, lo que le permite tener a los jugadores más caros del mundo en una liga que ingresa bastante menos. Ninguno es mejor por definición, pero cada uno explica lo que se ve en la lista.
Y la lista esconde otro cambio igual de llamativo: la liga que hace tres años parecía dispuesta a comprarse el ranking entero se ha quedado con solo dos nombres. De eso trata la segunda parte de esta serie.
